뮤지컬 <맘마미아!>는 프로듀서 쥬디 크레이머(Judy Craymer)의 참신한 발상에서 시작되었다. 팀 라이스(Tim Rice) 프로덕션에서 프로듀서로 일하던 쥬디 크레이머는 뮤지컬 <체스 Chess>를 제작하면서 전설적 그룹 ABBA의 멤버 베니 엔더슨(Benny Andersson)과 비욘 울베이어스(Bjorn Ulvaeus)와 처음 인연을 맺는다. 1989년, 세계적 히트를 구가하고 있는 그들의 음악성에 주목한 쥬디는 베니와 비욘에게 ABBA의 노래를 엮어 뮤지컬을 만들 것을 제안하고, 1994년 마침내 새로운 뮤지컬 <맘마미아!>의 신화가 탄생하게 된다.

뮤지컬 <맘마미아!>가 음악의 힘을 넘어서서 세계 최고의 메가톤 급 뮤지컬로 자리 매김 할 수 있었던 것은 이 작품이 갖고 있는 연극적 가치 때문이다. 그것을 가능하게 한 주인공은 바로 영국 극작가상을 수상한 경력이 있는 캐서린 존슨(Catherine Johnson). '선데이 타임스'는 그녀의 성과를 “이 작품의 재미는 노래를 장식의 수준에서 넘어서서 줄거리 속에 솜씨 있게 배치한 기술과 위트에 있다”라고 칭찬했다. 여기에 오페라와 연극에 풍부한 경험이 있는 필리다 로이드(Phyllida Lloyd)가 연출가로 낙점되면서 <맘마미아!>의 히트는 이미 예견되기 시작했다.

세계적인 프로듀서로 떠오른 쥬디 크레이머와 함께 각본, 연출 모두가 동갑내기 여성으로 구성된 독특한 뮤지컬 <맘마미아!>는 팝 그룹 ABBA의 명성만큼이나 대단한 힘을 발휘하면서 오늘 이 시대를 이끌어 가는 21세기 뮤지컬의 대명사로 자리잡았다.

뮤지컬 <맘마미아!>가 오늘날 세계 뮤지컬 시장에서 엄청난 영향력을 발휘할 수 있었던 것은 새로운 롱런 뮤지컬을 기다리고 있는 이 때에 웨버나 맥킨토시와 같은 주류가 아닌 이른바 비주류에서 빚어낸 롱런 신화였기 때문이다.

1990년대 초반, 뉴욕과 런던에서는 <캣츠 Cats>와 <미스사이공 Miss Saigon>등 앤드류 로이드 웨버(Andrew Lloyd Webber)와 카메론 매킨토시(Cameron Mackintosh)의 고전들이 하나 둘씩 막을 내리면서 대를 이을 신작에 고민하고 있었다. 특히 런던의 경우 과거 1960년대 고전의 리바이벌만이 활발해 지면서 지루한 공황기를 맞이하고 있었다. 바로 이때 뮤지컬 <맘마미아!>는 놀랄만한 작품의 힘으로 런던 뮤지컬 시장을 다시 전성기로 돌려놓는다.

1999년 4월6일 런던 프린스 에드워드 극장(Prince Edward Theatre)에서 초연한 뮤지컬 <맘마미아!>는 미처 상상할 수 없었던 큰 갈채를 받으며 성공을 거둔다. 오프닝 이후, 박스 오피스 기록을 연일 갱신하며 입석까지 매진되는 사태가 벌어진 것이다. 당시 AP통신은 “<맘마미아!> 공연이 매일 새로운 박스 오피스 기록을 갱신하고 있으며 이것은 매우 당연한 현상”이라고 전했고, 데일리 메일은 “<오페라의 유령>과 <레 미제라블>의 뒤를 잇는 최고의 히트작”으로 평가했다.

<맘마미아!>의 행진은 미국으로 건너가면서 더욱 불이 붙는다. <맘마미아!>는 2001년 10월부터 <캣츠>가 막을 내린 뉴욕의 윈터가든(Winter Garden)극장에서 3년째 흥행 선두를 고수하였고 현재도 흥행 랭킹 탑 5위안에 들어있다. 브로드웨이 초연 당시에는 9.11 테러의 영향에도 불구하고 점유율 99%를 올리며 초토화 된 미국 공연시장에 활력을 불어넣기도 했다.

뮤지컬 <맘마미아!>의 흥행신화는 오늘날 런던, 뉴욕과 더불어 전 세계 각지에서 유감없이 발휘되고 있다. 런던, 뉴욕, 독일, 캐나다, 오스트레일리아, 라스베가스 등 전세계 극장가에서는 매일 밤 1만 8천명이 넘는 관객들이 <맘마미아!>를 즐기고 있다. <맘마미아!>는 시작부터 지금까지 전세계적으로 1조 4천억원의 흥행 수입을 올렸으며 현재도 계속 새로운 프로덕션이 생겨나고 있을 정도로 그 열기가 식지 않고 있다.